الجواب/ الحمد لله، أما بعد: فالإمام مأخوذ من الأمام ضد الوراء، ويطلق الإمام على معاني -مدارها على التقدم حساً أو معنى أو حساً ومعنى- :
١/ المتبع المقتدى به كالإمام في الصلاة كما قال صلى الله عليه وسلم: (إنَّما جعلَ الإمامُ ليؤتَمَّ بِهِ).
٢/ ذو السلطان العام، وهو الإمام الأعظم ومنه قوله صلى الله عليه وسلم: (خِيارُ أئِمَّتِكمُ الَّذِين تُحِبُّونَهم ويُحِبُّونَكم … الحديث).
٣/ القدوة الداعي إلى خيرٍ أو شر كما قال سبحانه وتعالى في الأنبياء: (وَجَعَلْنَاهُمْ أَئِمَّةً يَهْدُونَ بِأَمْرِنَا)، وقال في أتباعهم من بني إسرائيل: (وَجَعَلْنَا مِنْهُمْ أَئِمَّةً يَهْدُونَ بِأَمْرِنَا لَمَّا صَبَرُوا وَكَانُوا بِآيَاتِنَا يُوقِنُونَ).
وقال في الداعين إلى الكفر: (وَجَعَلْنَاهُمْ أَئِمَّةً يَدْعُونَ إِلَى النَّارِ).
٤/ العالم الذي له أتباعٌ ينتسبون إليه كالائمة الأربعة .
٥/ العالم المجتهد الذي له مذهب كابن جرير .
٦/ العالم الذي له شهرة في العلم والدين، كالبخاري ومسلم من المتقدمين، وابن تيمية وابن القيم وابن عبدالوهاب من المتأخرين.
٧/ العالم المعروف بالعلم والدين، وتعظيم السلف مع سعة الاطلاع وكثرة المؤلفات في العلوم الشرعية -وإن كان يُنسب إلى بعض المذاهب الكلامية، كالأشعرية- مثل: النووي، وابن حجر.
٨/ كل من برّز في علمٍ فإنه يوصف بالإمامة وصفاً مقيداً فيقال: إمامٌ في اللغة، إمامٌ في النحو، إمامٌ في التاريخ، إمامٌ في معرفة الرجال.
وإطلاق اسم (إمام) أو (الإمام) على العلماء من المصطلحات المتأخرة بعد الأئمة الأربعة فلا يعرف إطلاق هذا اللقب فى عصر الصحابة ولا التابعين ولاتابعيهم على أحد منهم.
وبهذا يُعلم أن من يمنع إطلاق اسم الإمام على النووي أو الحافظ ابن حجر أو نحوهما فهو مُخطىء، والله أعلم.
وصلى الله على نبينا محمد وعلى آله وصحبه آجمعين .
